As Seen on TV : la première publicité du Crabe Croustillant

Trois heures vingt-huit du matin. C'est l'heure à laquelle passe la première publicité du Crabe Croustillant, c'est-à-dire l'heure où personne ne regarde la télévision, et c'est précisément la blague. Mr. Krabs a acheté le créneau le moins cher de la grille, et la série en tire onze minutes sur ce que la célébrité fait à quelqu'un qui n'en a reçu que la plus infime miette possible.

As Seen on TV est l'un de ces segments de la saison 3 qui tiennent entièrement sur un malentendu. Bob apparaît une seconde dans un plan d'arrière-plan, un voisin lui dit l'avoir vu à la télévision — sans parler de cette publicité — et l'éponge en conclut qu'elle est une star. Le reste n'est que la pente douce et implacable d'un personnage qui se prend pour quelqu'un d'autre, exactement comme dans Patty Hype ou Big Pink Loser, mais avec Bob en victime consentante de sa propre illusion.

As Seen on TV, un épisode de mars 2002 pensé pour la saison 2

As Seen on TV est diffusé pour la première fois le 8 mars 2002, en septième position de la saison 3, et forme un épisode complet avec Can You Spare a Dime?. Un détail de production attire l'attention : son numéro de fabrication le rattache à la série des segments initialement prévus pour la saison 2, ce qui signifie qu'il a été conçu bien avant sa diffusion. Les deux sources principales disponibles ne donnent d'ailleurs pas exactement le même numéro, raison pour laquelle nous ne le citons pas ici — le dossier sur l'ordre de visionnage détaille pourquoi ces codes sont peu fiables.

Les crédits d'écriture posent le même type de problème. Le seul nom sur lequel les sources concordent est celui de Merriwether Williams, scénariste régulière de ces saisons. Le tableau des épisodes de la saison 3 ajoute Aaron Springer et C.H. Greenblatt, avec Aaron Springer au storyboard. Nous signalons l'écart plutôt que de trancher, comme nous le faisons systématiquement dans les portraits de scénaristes de la série : sur cette période, les bases de données se contredisent régulièrement.

Ce que le décalage de production explique bien, en revanche, c'est le ton de l'épisode. On y retrouve l'énergie de la saison 2, celle de The Secret Box ou de Welcome to the Chum Bucket : une idée simple, poussée jusqu'au bout, sans la noirceur que la saison 3 installera plus tard dans Clams ou Mid-Life Crustacean. As Seen on TV reste une comédie de l'ego, et elle se termine bien.

La publicité du Crabe Croustillant, de Carlo à Mr. Krabs

L'épisode s'ouvre sur Mr. Krabs arrivant au restaurant avec son ver de compagnie pour assister au tournage de la première publicité télévisée du Crabe Croustillant. Carlo est à la réalisation, et il a vu grand : équipe technique, acteurs professionnels, éclairagiste, et même un clown. C'est le genre de production que le personnage rêve de diriger depuis toujours, lui qui se considère comme un artiste contrarié, comme le rappelle le portrait de Carlo Tentacule.

La facture arrive avant la première prise, et Mr. Krabs réagit comme on pouvait s'y attendre : il renvoie tout le monde sur-le-champ, à l'exception du clown, qu'il garde sans jamais lui donner de rôle. Le clown ne réapparaîtra d'ailleurs plus de l'épisode, ce qui en fait l'un des personnages fantômes les plus commentés de la série, dans la lignée des figurants de Bikini Bottom dont la série perd la trace en cours de route.

Mr. Krabs réalise donc la publicité lui-même, avec un casting réduit à sa propre personne, Carlo, Perle et Bob. Le résultat est exactement à la hauteur du budget : mal cadré, mal joué, mal éclairé, et diffusé à 3 h 28 du matin sur un créneau manifestement bradé. Cette séquence est l'une des meilleures satires que la série ait faites de l'économie du restaurant, sujet qu'elle creuse aussi dans la vidéo de formation du Crabe Croustillant et dans le dossier sur l'argent à Bikini Bottom.

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Les soixante secondes de gloire de Bob l'Éponge

Bob regarde la publicité en direct, à 3 h 28 du matin, et la qualifie des meilleures soixante secondes de sa vie. Son rôle y tient en une poignée d'images d'arrière-plan, et c'est suffisant. Le lendemain, un client, Old Man Walker, lui déclare l'avoir vu à la télévision — sans préciser où, et certainement pas dans ce spot. Bob prend la phrase pour une confirmation, et l'épisode bascule.

Ce qui suit est une étude de cas sur la célébrité imaginaire. Bob signe des autographes à des clients qui ne demandent rien, prend la pose, s'adresse à la salle comme à un public, et cesse progressivement de faire son travail. La série exploite ici la même mécanique que dans ses meilleurs portraits d'ego : un personnage qui se construit une réalité parallèle et que personne ne corrige à temps, comme dans Big Pink Loser ou dans les métamorphoses comportementales que le catalogue recense.

Le point de non-retour arrive quand Bob démissionne pour devenir artiste de scène. Les clients affluent, affamés, personne ne cuisine, et Bob décide de les divertir en jonglant avec des pâtés de crabe. Il glisse sur la graisse, projette les pâtés en l'air, et ceux-ci atterrissent par hasard sur le gril, parfaitement cuits. La foule applaudit, Bob croit qu'on applaudit son numéro, et se remet à cuisiner tout en se pensant sur scène. Mr. Krabs lui rend simplement son chapeau. La série règle le problème sans humilier son personnage, ce qui la distingue de segments plus cruels comme Squid on Strike.

La chanson du pull rayé, devenue culte bien plus tard

Au milieu de la publicité, Bob interprète quelques mesures sur un pull rayé, séquence absurde sans rapport évident avec le restaurant. Le morceau est crédité à Aaron Springer et Eban Schletter, deux noms que l'on retrouve souvent au générique musical de la série. Il dure quelques secondes, ne fait avancer l'intrigue d'aucune façon, et c'est pourtant le passage de l'épisode qui a le mieux survécu au temps.

Sa seconde vie est entièrement numérique. Isolé, remonté, détourné, le petit refrain circule sur les réseaux sociaux bien plus que l'épisode dont il est tiré, phénomène que nous décrivons dans le dossier sur les mèmes nés de Bob l'Éponge et dans celui consacré aux sons viraux de la série. Beaucoup de gens connaissent la mélodie sans avoir jamais vu l'épisode, ce qui n'est pas si courant pour un gag de dix secondes diffusé en 2002.

Ce décalage dit quelque chose du rapport de la série à sa propre musique. Les chansons de Bob l'Éponge fonctionnent presque toujours sur le même principe : un sujet dérisoire traité avec un sérieux total, une interprétation volontairement appliquée, et une durée trop courte pour lasser. Le dossier sur les génériques et chansons cultes montre que les morceaux les plus repris ne sont jamais les plus ambitieux, mais les plus absurdes.

Mr. Doodles, Perle et les premières fois de l'épisode

As Seen on TV accumule les premières fois, et c'est ce qui en fait un épisode utile pour qui suit la continuité de la série. Mr. Krabs arrive au restaurant avec son ver de compagnie, aperçu pour la seule et unique fois auparavant dans Sandy's Rocket, et c'est ici que son nom est révélé : Mr. Doodles. Les animaux de compagnie de Bikini Bottom forment une petite galerie dont Gary n'est que le représentant le plus connu.

Perle, elle, appelle son père par son nom pour la première fois de la série, et non « papa » comme à son habitude. Le détail paraît mineur, il ne l'est pas : la relation entre les deux personnages repose largement sur ce vocabulaire, et chaque écart marque une distance. Le dossier sur la famille des personnages revient sur ce lien, l'un des rares véritables liens de parenté que la série développe sur la durée.

Troisième relevé pour les amateurs de continuité : Carlo mange un pâté de crabe, ce qui n'arrive que très rarement, lui qui passe le plus clair de son temps à les mépriser. L'épisode reprend aussi un gag de running gag déjà vu, celui où Bob est confondu avec une boîte de céréales à cause de sa forme carrée, et pousse la blague en faisant brièvement disparaître ses bords ondulés pour renforcer la ressemblance. Le format carré du personnage est l'une des sources d'humour visuel les plus exploitées de la série.

Les clins d'œil, les erreurs et la réception

L'épisode glisse trois références à la culture américaine de son époque. La marque de céréales que Bob est censé évoquer est un produit réel du commerce, ce qui rend le gag beaucoup plus direct pour un spectateur américain que pour un français. L'entreprise d'éclairage engagée par Carlo porte un nom qui joue sur celui de la lamproie, dans la tradition des calembours marins de la série. Et un poisson évoque un présentateur nommé Flounderman, parodie transparente d'un animateur de talk-show américain très connu, procédé que le dossier des caméos et références aux célébrités détaille épisode par épisode.

Côté finitions, As Seen on TV porte les marques d'une production rapide. Le nombre de pâtés sur le gril change d'un plan à l'autre dans la scène finale. La foule réclame du fromage, mais on n'en voit jamais ajouter. Un figurant récurrent apparaît deux fois dans le même plan d'acteurs licenciés, le bras de Bob est tronqué dans une image, et le col de sa chemise n'est pas dessiné lorsqu'il le soulève. Ce niveau d'erreurs est la norme sur un épisode de cette période, comme le montre la liste des incohérences de la série.

Côté réception, l'épisode occupe une place honnête sans être un classique. Il s'est classé 65e lors du marathon Best Day Ever des 9 et 10 novembre 2006, puis 82e dans le classement SpongeBob's Top 100 diffusé au Royaume-Uni et en Irlande du 4 au 8 juin 2012. Deux présences dans le premier tiers, loin des places d'honneur occupées par Pizza Delivery ou Dying for Pie, mais suffisantes pour un segment que l'on redécouvre surtout aujourd'hui par sa chanson. Les préférences des fans évoluent d'ailleurs beaucoup d'un classement à l'autre.

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As Seen on TV n'est pas le segment le plus ambitieux de la saison 3, et c'est peut-être ce qui le rend si durable : une publicité ratée, un malentendu, une chanson de dix secondes, et un personnage qui redescend sans y perdre sa dignité. Vingt ans plus tard, c'est la chanson du pull rayé que les gens connaissent, pas l'épisode — un sort assez ironique pour une histoire sur la célébrité accidentelle. Pour continuer, le dossier sur le Crabe Croustillant retrace l'histoire du restaurant, et la sélection des dix épisodes cultes replace ce segment dans l'ensemble de la série.