Squidward the Unfriendly Ghost : Carlo joue au fantôme

Carlo Tentacule vient de terminer une sculpture de cire à son effigie, et il s'en félicite bruyamment : il estime avoir désormais maîtrisé tous les médiums artistiques existants. C'est le genre de déclaration qui, dans Bob l'Éponge, précède toujours une humiliation — et celle-ci arrive sous la forme d'un coquillage lancé comme un frisbee par Bob et Patrick pendant que le sculpteur prend son bain.

Ce qui suit est l'un des quiproquos les plus tenaces de la première saison. Convaincus d'avoir tué leur voisin, les deux amis le déclarent mort, le prennent pour un fantôme quand il sort de la salle de bain, puis décident de l'enterrer pour éviter d'être hantés. Carlo, lui, découvre qu'être mort présente des avantages considérables. L'épisode sera le premier de la série à porter son nom, et le premier à montrer le Hollandais Volant, même si c'est seulement sur du papier.

Une sculpture de cire brisée et deux serviteurs terrorisés

Le mécanisme comique est d'une simplicité parfaite. Le coquillage traverse la maison de Carlo et frappe la sculpture de cire, qui se déforme et fond partiellement. Bob et Patrick, entrés pour récupérer leur projectile, trouvent ce qu'ils prennent pour le corps défiguré de leur voisin. Patrick tente alors une réanimation sur la statue — un geste qu'il refera sur le vrai Carlo dans Naughty Nautical Neighbors — avant que les deux ne concluent au décès.

Carlo choisit ce moment pour sortir de son bain, blême et drapé dans une serviette. La lecture des deux amis est immédiate : c'est un fantôme, et ils vont être hantés. Plutôt que de les corriger, Carlo saisit l'occasion et accepte leurs services. S'ensuit une séquence où le voisin le plus aigri de Bikini Bottom se fait nourrir, divertir et éventer, allongé sur un lit improvisé en souverain. Pour un personnage dont la frustration est le moteur permanent, c'est un rare moment de triomphe.

Le retournement vient d'une bande dessinée. Bob et Patrick y lisent l'histoire du Hollandais Volant, fantôme vengeur parce que son corps n'a jamais été mis en terre, et en déduisent qu'ils doivent enterrer Carlo au plus vite. Celui-ci refuse catégoriquement de s'allonger dans le cercueil, et les deux organisent des funérailles complètes, musique funèbre comprise — le morceau s'appelle « Funeral Music », signé Alfred Kluten.

Carlo finit par avouer qu'il simulait depuis le début. Mal lui en prend : Bob et Patrick y voient la preuve qu'il est dans le déni de sa propre mort. L'épisode se termine par une bulle soufflée par Bob qui emporte Carlo vers le ciel, au milieu des mouettes. C'est l'une des nombreuses fois où les bulles de la série servent de véhicule narratif, et l'un des rares dénouements où Carlo quitte littéralement l'écran par le haut.

La première apparition du Hollandais Volant, en bande dessinée

L'épisode contient une première que seuls les spectateurs attentifs repèrent : c'est ici que le Hollandais Volant entre dans l'univers de la série. Il n'apparaît pas en personne, mais en images, dans la bande dessinée que Bob et Patrick consultent — et dans une vitrine où son corps est exposé. Sa première apparition physique n'arrivera qu'avec l'épisode Scaredy Pants, et c'est donc par cette bande dessinée que son histoire commence.

Le détail est d'autant plus notable que l'épisode crée au passage une contradiction durable. La règle posée ici est claire : le Hollandais hante parce que son corps n'a jamais été enterré. Or, un épisode ultérieur, The Curse of Bikini Bottom, lui attribue une tombe en bonne et due forme. Les deux faits sont incompatibles, et les fans règlent le problème soit en supposant une inhumation tardive, soit en décrétant que la bande dessinée raconte l'histoire de travers. Notre page sur les incohérences de Bob l'Éponge recense ce genre d'impasse.

Un autre détail graphique mérite l'attention : dans la vitrine, le corps du Hollandais est représenté en vert, exactement comme un fantôme — alors qu'à ce stade du récit il ne l'est pas encore. L'anachronisme est minuscule, mais il montre que le design du personnage était déjà arrêté avant sa vraie entrée en scène. Les créatures et monstres de Bikini Bottom suivent souvent ce chemin : une mention, une image, puis une apparition complète.

Dans le registre du surnaturel, cet épisode est aussi le premier à utiliser les pistes musicales « Tales from the Swamp » de Ron Goodwin, qui accompagnent le carton-titre et la sortie de Carlo de la salle de bain. Ce catalogue reviendra chaque fois que la série voudra installer une ambiance inquiétante, du Hash-Slinging Slasher aux moments les plus flippants de Bikini Bottom. Le reste de la bande-son reste hawaïen, avec « Hilo March » des Hawaiian Serenaders sur les jeux de Bob et Patrick.

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Le premier épisode à porter le nom de Carlo

Sur les titres, cet épisode fait date : c'est le premier de la série à mettre le nom de Carlo en vedette. Pour un personnage dont le nom reviendra souvent dans les titres de la série, le moment est fondateur, et il arrive dès la première saison — avant même que la série ait établi tous les traits du voisin. Notre portrait de Carlo Tentacule revient sur cette construction progressive, et notre page sur l'évolution des personnages montre à quel point la saison 1 est encore une période d'essais.

La ligne sur le logo Paramount mérite une explication. Sept épisodes de la série voient le logo Paramount de 1986, visible en fin de générique, recouvert par la version de 2002 sur certaines diffusions. Outre celui-ci, la liste comprend Help Wanted, Squeaky Boots, F.U.N., Employee of the Month, Karate Choppers et Rock Bottom. C'est le genre de variation entre supports que notre article sur les épisodes modifiés documente.

Deux autres curiosités de diffusion se rattachent à cet épisode. Pendant l'opération March Toon Mania, le narrateur de la chaîne l'a annoncé sous le titre « Employee of the Month », ce qui a semé une belle confusion. Et en août 2020, Amazon Prime Video l'a brièvement classé avec son épisode jumeau en catégorie 13 ans et plus, avant de corriger en TV-Y7 dès le mois d'octobre. Pour un épisode de première saison sans contenu particulièrement dur, l'erreur de classification est amusante.

Côté générique, l'épisode est réalisé par Fred Miller, avec Sherm Cohen à la direction et Aaron Springer au storyboard — le même tandem que sur The Chaperone. Une seule source attribue l'écriture à Sherm Cohen, Aaron Springer et Peter Burns : le crédit est à prendre comme tel. Les scénaristes de la série travaillaient alors par petites équipes dont la composition exacte varie d'une source à l'autre.

Casper, Toulouse-Lautrec et les clins d'œil de l'épisode

Le titre original est une parodie directe de Casper the Friendly Ghost, le gentil fantôme de la bande dessinée américaine : Carlo devient le fantôme désagréable. Le doublage français a choisi une voie plus sobre avec « Le Fantôme de Carlo », ce qui fait disparaître le jeu de mots. C'est un arbitrage courant en adaptation, et notre page sur les voix françaises de la série évoque ce type de choix.

Le clin d'œil le plus savoureux est pictural. Sur un mur de la maison de Carlo figure une version aquatique de La Troupe de Mademoiselle Eglantine, affiche réalisée par Henri de Toulouse-Lautrec, rebaptisée pour l'occasion avec des poissons à la place des danseuses. Carlo en profite pour lâcher un jeu de mots sur le nom du peintre, souligné par un roulement de caisse claire. Ce genre de référence pour adultes est exactement ce que recense notre article sur les références cachées de Bob l'Éponge.

Un détail musical complète le tableau pour les oreilles exercées : quand Bob annonce un accord de « G7 », c'est en réalité un do mineur septième qui résonne au ukulélé. L'écart est minuscule et personne ne le relève à l'écran, mais il figure parmi les erreurs recensées par les fans les plus pointilleux. La série est généralement plus rigoureuse sur sa dimension musicale, comme en témoigne le soin apporté à ses bruitages.

Les relevés d'erreurs visuelles sont nombreux, comme souvent en première saison. La maison de Bob disparaît du décor pendant que Carlo trône sur son lit, celle de Patrick s'absente au moment où le voisin s'envole, les cils de Bob manquent sur un plan, le rocher qu'il lance reste intact alors qu'il devrait se briser, et le maillot de corps de Mr. Krabs s'évapore un instant. Plus étonnant : l'eau autour de l'atoll gèle visuellement sur les derniers plans, quand la bulle quitte l'océan — un détail que les amateurs de géographie de Bikini Bottom ont relevé depuis longtemps.

Ce que l'épisode est devenu, du mème au cinéma

Une scène de cet épisode a eu une seconde vie considérable sur Internet : celle où Bob lance un « Okay, get in » tranquille pendant que Patrick ouvre le cercueil destiné à un Carlo bien vivant. Le plan fonctionne comme image de réaction à toutes les situations où quelqu'un se voit poussé vers une issue qu'il n'a pas demandée, et il circule depuis des années. Notre article sur les mèmes nés de la série explique pourquoi ces plans de première saison, graphiquement simples, se détournent si bien.

L'épisode a aussi fait une apparition au cinéma, dans un contexte inattendu. Le film Pet Sematary sorti en 2019 utilise brièvement la scène où Carlo découvre sa sculpture de cire déformée. La coïncidence est réjouissante : Clancy Brown, qui prête sa voix à Mr. Krabs et fait un caméo dans cet épisode, avait joué dans Pet Sematary Two des décennies plus tôt. Notre page sur les voix originales de la série détaille le parcours de ces comédiens.

Au classement du Best Day Ever, le marathon des 9 et 10 novembre 2006 où les téléspectateurs américains ont voté pour leurs épisodes favoris, celui-ci occupe la 95e place. C'est un rang modeste, en bas d'un palmarès d'une centaine d'épisodes, et il traduit assez bien le statut de l'épisode : solide, souvent cité pour son mème, mais moins marquant que les grands sommets de la saison comme Pizza Delivery.

Reste la question de la date, qui mérite d'être posée franchement. La liste de référence de la saison situe la diffusion au 2 octobre 1999, en duo avec MuscleBob BuffPants. Une encyclopédie de fans, elle, rattache la première à l'anniversaire de l'acteur Mark Hamill, ce qui placerait l'épisode une semaine plus tôt. Les deux affirmations ne peuvent pas être vraies en même temps : nous retenons la première, mieux recoupée, en signalant la seconde plutôt qu'en la passant sous silence.

Côté boutique, la livraison est facturée 5,90 € en France comme dans l'Union européenne, et devient gratuite dès 60 € d'achat — un seuil que franchissent une peluche à 27,90 € et le luminaire Carlo à 47,90 €. Hors Union européenne, le tarif passe à 7 €. Compter de 7 à 14 jours ouvrés pour la réception, à anticiper pour un cadeau à date fixe.

Squidward the Unfriendly Ghost reste donc un épisode de première saison plus riche qu'il n'y paraît : il ouvre la galerie des titres consacrés à Carlo, introduit le Hollandais Volant par la petite porte du papier imprimé, glisse une référence à Toulouse-Lautrec dans un dessin animé pour enfants, et livre à Internet un plan de cercueil devenu universel. Pour prolonger, notre article sur MuscleBob BuffPants, son duo de diffusion, et notre portrait du Hollandais Volant complètent le tableau.